Bei den Substanzen, die sich in der Luft befinden, handelt es sich überwiegend um Fasern, pflanzliche Stoffe, Bakterien, biogenes Radon, Hausstaub, Schwefeldioxid, Stickoxide, Aldehyde, Lösungsmitteldämpfe und Rauch. Diese Substanzen sind unerwünscht und können herausgefiltert werden.
In den Luftreinigern wird die Umgebungsluft durch spezielle Filter geleitet. Der Wirkungsgrad eines solchen Gerätes hängt davon ab, wie gut es die Schadstoffe aus der Raumluft entfernt und wie groß der Luftdurchsatz durch das reinigungs- bzw. Filterelement ist. Ein hoch-wirksamer Filter hat bei einer niedrigen Luft-Umwälzrate nur eine geringe Wirkung, und ebenso arbeitet ein Luftreiniger mit einer hohen Luft-Umwälzrate, aber mit einem weniger wirksamen Filter nicht effektiv. Um die Wirksamkeit eines Luftreinigers über eine lange Zeit zu erhalten, muss er entsprechend den Anweisungen des Herstellers gewartet werden.