Die uns umgebende Luft enthält immer eine gewisse Wassermenge, und zwar in Form von Wasserdampf, und diese Wassermenge bestimmt den Grad der Luftfeuchtigkeit. Das Wasseraufnahmevermögen der Luft ist jedoch begrenzt und hängt von der Temperatur ab: je höher diese ist, umso mehr Wasser kann aufgenommen werden. Die ideale relative Luftfeuchte für den Menschen, aber auch für viele Gegenstände und Materialien im Haus, liegt zwischen 45% und 65%. Ab 65% ist die Luft zu feucht; dies äußert sich in einem unangenehmen Geruch, der Putz an den Wänden und die Papiertapeten können sich lösen, das Mobiliar leidet und die Haut fühlt sich "klebrig" an.

Ein Entfeuchter saugt die feuchte Luft aus der Umgebung an. Diese Luft passiert einen Filter, der Staubpartikel entfernt, und tritt dann in die kalten Verdampferrohre ein. Dabei kühlt sie sich ab, die Feuchtigkeit kondensiert und fließt in den Behälter ab. Die Luft ist jetzt trocken, aber kalt. Deshalb passiert sie zuletzt noch den Verflüssiger, wo ihr die zuvor entzogene Wärme wieder zugeführt wird. Nunmehr ist die Luft trockener und wärmer als vorher und kann wieder in den Raum zurückgeführt werden.